在《人世间》中，周秉义是周秉昆的哥哥，他在北大荒兵团做知青时，遇到了高中同学郝冬梅，而郝冬梅的父亲是被撤职的省长。

周秉义和郝冬梅相识相恋最后结婚，他为了郝冬梅而放弃了去军区的良好发展机会，又为了郝冬梅的丁克思想，选择了一辈子不要自己的孩子，周秉义有着开明的态度，对待爱人矢志不渝。
在改革开放后，周秉义考到名牌大学，最后在岳母家的帮助和辅助下，成为了一名干部。周秉义当过国营大厂的党委书记，当过省内第二大城市的市委书记，后来到中央机关工作，成为一位履职多年的正厅级干部。临到快退休时，他毅然回到家乡，想要改变A市贫困区普通百姓的生活处境，进行棚户区改造。他在完成贫困区改造后被人诬陷，组织上经过调查还他清白，他最后无怨无悔地离开了人世。

周秉义是梁晓声在《人世间》中着意塑造的知识分子、党的干部系列人物形象代表，他寄托了梁晓声“英雄主义”和“浪漫主义”的文学创作理念。他是具有西西弗斯式英雄主义情怀的平民英雄，也是常常陷入情感与理智矛盾冲突的鲜活个体。